— У тебя есть план, корифей?

— Не биться болтами и клинками с тем, что мы способны одолеть верой, — произнес его заместитель. — Это демон, брат мой. Изгони его, или — еще лучше — подчини себе. Обрати его против ничтожеств, что хотели доставить нам проблем своими жалкими молитвами.

— Апостол, собор для нас больше не безопасен, — сказал Исайкаш. Он вышел из круга и направился к коридору в дальнем конце зала. — Если демон не явится за нами, то это сделают рабы.

— Ты хочешь, чтобы мы бежали от безоружного отребья? — прорычал Аркула. — Мы не покинем Бенефикту Диабола.

— Достаточное количество песчинок поглотит высочайшую башню, — произнес Кальта-Ар.

Темного апостола манила мысль воспользоваться одним из многочисленных ритуалов связывания, но для таких церемоний требовалось время. Кроме этого, в отличие от Аркулы, он не был такого же невысокого мнения насчет силы демона, и знал, что множество могучих сущностей завидовали зданию, возводимому в честь любимого сына богов. Принц-соперник ухватится за мельчайшую возможность нанести удар в таком стиле — существо, для контроля которого ему, возможно, могло не хватить познаний.

Апостол достал плазменный пистолет, больше по привычке, нежели с уверенностью, что он пригодится ему против охотящегося на них призрака.

— Умная голова держит сердце в узде и знает, когда подчиниться более мудрому разуму. Нам не хватит людей, чтобы подавить мятеж рабов, и опыта, чтобы одолеть демона-хищника. Мы отступим к мосту-порталу и попросим помощи у Уризена.

Приказ передали по воксу, хотя Кальта-Ар не знал, сколько бойцов оставалось под его началом. Разрозненные рапорты о контакте указывали на то, что чудовище бушевало в юго-восточных залах и коридорах, и это играло темному апостолу на руку. Ему нужно было идти на север, хотя скорость, с которой демон раньше менял свое местоположение, гасила всякую надежду на то, что им удастся преодолеть дорогу без помех. Продолжающийся беглый огонь из наполовину отстроенного поселения также свидетельствовал о ширящемся мятеже рабов.

Возглавляемые темным апостолом, они побежали прямиком к северным воротам. По пути они преодолевали залы, в которых выстроились неоконченные статуи, трудившихся над изваяниями рабов нигде не было видно. Стук инструментов, который раньше так раздражал Кальта-Ара, сменила угрожающая тишина, перемежающаяся грохотом их ботинок, далекими криками, отголосками болтеров и шипением мертвых вокс-каналов.

На полпути в притвор отряд Несущих Слово натолкнулся на приливную волну рабов, выплеснувшуюся из противоположной двери. Если ранее они были болванчиками с пустыми глазами, то теперь их лица были искажены отчаянным гневом. Злость вскипела в ярость, палец Кальта-Ара сжал спусковой крючок плазменного пистолета прежде, чем он успел подумать о последствиях. Энергетический шар попал в ближайшего раба, испепелив его от паха до горла и осыпав товарищей горящими останками.

— Кулаки и клинки! — проревел Аркула, ринувшись на внезапно взвывшую орду. Воин врезался в рабов, растоптав первого под бронированными ботинками, второго подняв за шею и приложив головой о стену.

Другие стремительно последовали за командиром, ломая бронированными пальцами кости и разрывая плоть. Кальта-Ар рубил и колол жертвенным ножом, натужно дыша после каждого удара. Ритуальный клинок горел внутренним светом, пока в гравированный металл просачивалась жизненная сила жертв, истекающая эссенция душ придавала темному апостолу все большее рвение. Он ухмылялся, прорубая себе путь сквозь массу тел пока, наконец, не вышел в пустой коридор позади толпы. Вокруг его братьев у стен были свалены груды тел, распухших и изувеченных от нечеловеческих ударов.

Упоение продлилось всего миг. По притвору с ревом пронеслась темная масса, заставив задергаться конечности и мертвые глаза рабов. В облаке, опустившемся на Апалл-Афа, разверзлись рты с десятками клыков-молний. Казалось, будто незримый клинок пробил живот Несущего Слово и вздернул его, вырвавшись из ранца в шквале керамитных осколков, раздробленных костей и брызг крови. Пластины брони раскололись, когда пасти погрузили фантомные зубы в легионера, отгрызши ему конечности и оставив в теле под ними кровавые борозды.

Его мучительные крики на секунду заполонили вокс, пока Кальта-Ар отключал связь. Аркула с рычащим цепным мечом кинулся на демона. Взмах когтистой конечности почти с презрительной легкостью снес ему голову с плеч.

— За мной! — прокричал Кальта-Ар. Темный апостол развернулся и побежал дальше по узким переходам, ведущим вдоль северной стены. Он слышал грохот шагов подчиненных за спиной, гул напрягаемых до предела силовых доспехов. Он пришел к выводу, что если демон был призван внутри рунического щита, то, возможно, он не сумеет выбраться наружу. Естественно, это делало их добычей для других обитателей варпа, которые скитались поблизости, но темный апостол предпочел бы рискнуть неизвестной угрозой, чтобы спастись от вполне явной.

Он достиг круглого окна, резная рама которого была готова принять стальное изделие в форме Восьмеричной Звезды богов. Утробный, влажный звук из вокса Аакаса в считанных метрах от Кальта-Ара засвидетельствовал его смерть от лап преследующего их демона. Темный апостол сменил курс и выскочил на подоконник. Не озираясь, он нырнул в багровый сумрак. Его омыла дрожь статики, верный знак того, что он преодолел пограничные обереги.

Не оглядываясь назад и не сводя глаз с увенчанного аркой выступа впереди, Кальта-Ар что было духа помчался по открытой местности. Каждый его шаг сопровождался ожиданием вонзающегося в спину наполовину материального когтя или многозначительного мысленного трепета, предупреждающего о том, что на него упал демонический взор.

Он услышал тяжелое дыхание из ребризера и, наконец, бросил взгляд назад.

Исайкаш был в нескольких шагах от него. Следом за ним из дверей и окон появлялись разрозненные фигуры в красных доспехах и бежали по невзрачной равнине. Чудовища нигде не было видно.

Кальта-Ар не замедлялся до тех пор, пока не достиг угловатых охранных камней, что окружали вершину холма. Внутри кольца, больше Несущих Слово надзирало за безустанным трудом рабов, что водружали блоки друг на друга, возводя храм для портальных врат.

Один из них был в богато украшенном терминаторском доспехе, массивные пластины брони отмечали символы первого послушника. Кальта-Ару они были знакомы.

— Мардук! — закричал он, раскидывая рабов у себя с пути. — Где Уризен?

— Уймись, брат, — ответил Мардук, приближаясь к темному апостолу с поднятой рукой, чтобы остановить его.

— Ты забываешься, первый послушник, — прорычал Кальта-Ар, замерев в паре шагов от Мардука. Его братья ворвались в арку-храм следом за ним и развернулись, направив оружие на Бенефикту Диабола.

— Я здесь по приказу повелителей Ярулека и Эреба, и говорю от их имени, Кальта-Ар. — Вокруг Мардука собралась его стража, когда он продолжил. — Что это за вторжение?

— Нечто могущественное, призванное рабами, я так думаю. Крайне гневный демон. Он уже перебил половину моей роты.

Первый послушник зло рыкнул, поднимая длинный цепной меч.

— И ты привел его сюда, к обители нашего владыки?

Пока Мардук отрывисто раздавал приказы своим воинам, Кальта-Ар разыскал среди собратьев Исайкаша.

— Сколько осталось? — спросил он другого Несущего Слово.

— К горе добралось семнадцать, апостол. Других на равнине я не видел.

Кальта-Ар обвел взглядом пространство между холмом и Бенефиктой Диабола. Тут и там на багровой земле лежали бронированные тела. Рядом с мертвецами появлялись темные дымки — демоническая эссенция, привлеченная отлетающими душами. Вскоре на пир явятся другие существа.

— Там, апостол! — раздался крик справа, там, где Укна-Тав указывал в северо-западный конец участка. Несущий Слово перескочил невысокую стенку, за ним следом струился поток обнаженных людей. Легионер развернулся и разрядил болтер, выкосив первую кучку рабов, осмелившихся последовать за ним.